История разворачивается в постнаполеоновской Франции и отслеживает жизненный путь нескольких персонажей, оказавшихся в очень непростых обстоятельствах. Жан Вальжан, ключевой «отверженный», провел на каторге 19 лет: пять из них за то, что украл хлеб для своей голодающей сестры и ее семьи, остальные — за неоднократные попытки побега. Оказавшись на свободе, обозленный на весь свет, он пытается оставить прошлое позади и начать жизнь заново, однако еще многие годы его будет преследовать инспектор Жавер, его заклятый враг, одержимый желанием поймать Вальжана и вернуть его за решетку. Молодая женщина Фантина вынуждена в одиночку растить дочь Козетту. Чтобы иметь возможность работать, ей приходится оставить дочь на попечении месье и мадам Тенардье и, жестоких людей, стремящихся заработать на всем, в том числе и на чужих страданиях. Фантине, как и другим персонажам, выброшенным на самое дно парижского общества, не на кого рассчитывать, кроме как на самих себя, в бесконечной борьбе, единственная цель которой — выжить и спасти от голодной смерти своих близких.